发菜是念珠藻科、念珠藻属藻类植物，藻体毛发状，平直或弯曲，棕色，干后呈棕黑色。往往许多藻体绕结成团。广泛分布于世界各地，生长于海拔1000-2800米干旱和半干旱土地贫瘠地区。
因其色黑而细长，如人的头发而得名，可以食用。是国家一级重点保护野生植物。发菜经济价值很高。它的蛋白质含量高于鸡蛋和肉类，还含有钙、铁、磷等多种矿物元素。治疗高血压、妇女病等多种疾病。
药用
发菜营养丰富，蛋白质含量高，钙质也较多，更富含磷、铁等矿物质,含量均高于猪、牛、羊肉及蛋类，有助消化、解积腻、清肠胃、降血压之功用；发菜具有较强的理气作用，无脂肪，为山珍之“瘦物”，能化痰软坚,清肺止咳，可辅助治疗脂肪瘤、肥胖症、痰湿咳嗽等病症；发菜的有效成分能降血压、利尿，调节神经，是高血压、冠心病、高血脂患者的理想食品；发菜可为人体提供丰富的营养成分，对贫血、老年慢性支气管炎等症有一定疗效。
食用
发菜制成的菜肴，风味独特，《史记》有“渴饮雪，饥吞旃”的记载。汉代苏武出使匈奴，被扣在匈奴牧羊19年，以发菜充饥，此说如有据，则汉代即已食用。发菜在中国食用历史悠久，营养价值高，口味美，是一种高级营养品，为高蛋白、高钙、高铁、高碘食物，可烹调成多种菜肴。在食用前用温水浸泡,呈黑色细粉丝状，可拌、炒、蒸、炖，均美味可口。发菜的颜色很黑，不好看，但发菜内所含的铁质较高，用发菜煮汤做菜，可以补血。
食用注意：1、风疹、风湿痹证患者不宜，发菜为发物，食用后会加重病情。2、内伤又有宿疾者不宜，会引发旧病，导致身体不适。
城关镇：土特产有发菜。
新城子镇：以细毛羊著称。土特产有发菜、蘑菇。盛产羌活、大黄、秦艽等中药材。
新城子镇毛家庄村：土特产有蘑菇、发菜。
红山窑乡：土特产有发菜，盛产麻黄、大黄、五灵脂。
红山窑乡毛卜喇村：特产发菜、枸杞。
红山窑乡王信堡村：所产羔羊、细羊毛驰名。
东寨乡：以盛产胡麻著称。
南坝乡：土特产有蘑菇、发菜。
