松江鲈是鲉形目杜父鱼科松江鲈属鱼类。成鱼通体前部平扁状，中部接近圆筒形，向后部逐渐变细侧扁；头大，宽而平扁；口宽大，端位；吻宽而圆钝，上颌骨伸达眼睛后缘下方；眼小，上侧位；鳃孔宽大，鳃膜连接于峡部；前鳃盖骨具4棘。通体灰黑色，成年期渐变为黄褐色，繁殖期体色鲜艳，其鳃盖、鳍基橘红色；体侧具有5—6条灰黑色横纹，鳃膜和臀鳍基底具橘红色条纹；尾鳍、臀鳍、背鳍和胸鳍均具褐色斑点，背鳍鳍棘前部具一黑色大斑，腹鳍白色；吻侧、眼下均有暗色条纹。
松江鲈分布于西太平洋的菲律宾、朝鲜和日本沿海。中国产于东海、黄海、渤海沿岸。栖息于浅海、河口和淡水的江河湖泊等多种水域。肉食性鱼类，浮游期，喜食桡足类、卤虫幼体、枝角类、虾类幼体等；底栖期转为摄食虾类、寡毛类、环节动物等；幼鱼和成鱼期，以虾类、小鱼为食。昼伏夜出。苗种阶段有相互蚕食现象，繁殖期雄性有相互角斗行为。降海洄游性鱼类。雌雄异体，配对穴居繁殖，1雄1雌或1雄多雌，雌体交配产卵后即离开洞穴，雄体护卵至鱼苗孵出。
70年代以来，由于工农业生产发展，污水增多，及水利设施大量兴建，造成洄游通道隔绝，松江鲈自然资源大量减少，濒临枯竭，被列为中国国家二级保护动物，禁止捕捞和销售。
因在中国长江口附近松江产量较多，身较黑，故名松江鲈。 初见于范晔《后汉书·左慈传》，载曹操宴客称：“今日高会，珍馐略备，所少松江鲈鱼耳。”鳃膜具橙红色带状斑而似鳃孔，又名四鳃鲈、花媳妇及花鼓鱼。
松江鲈在鱼类学中不是鲈类。宋代大文豪苏东坡在《后赤壁赋》中说“巨口细鳞状如松江之鲈”，实为“花鲈”而非松江鲈鱼。明代名医李时珍在其著作《本草纲目》卷四十四鳞部“鲈鱼”条目中因受前人影响而误将花鲈与松江鲈鱼认为是一种鱼。所云“四鳃鱼”“淞江尤盛，四五月（农历）方出，长仅数寸”道出了松江鲈的特征。而“状微似鳜而色白，有黑点，巨口细鳞”以及南宋杨诚斋的诗“鲈出鲈乡芦叶前，垂虹亭下不论钱。买来玉尺如何短，铸出银梭直是圆。白质黑章三四点，细鳞巨口一双鲜。春风已有真风味，想得秋风更迥然”所描述的应是花鲈。二者差异非常明显。
松江鲈自后汉即已被认为是中国东部沿海最珍贵的食用鱼类。晋代葛洪《神仙传》中称“松江出好鲈，味异他处”，其实只是松江秋季产量较多，黄河下游济南以东及南北也产。将来尚可依其习性要求，予以增殖。
