苏州的竹器行业，生产的竹箩、竹床、摇篮、筛子等，质量上乘，远销外地，颇有名声。而山塘街生产的“桐桥扁担”，在竹制品中更负盛名。
扁担是一种扁而长的挑物工具，用竹子或木料做成。旧时的贫穷人家，尤其是农村，几乎是家家必备之物，外出打工，运送货物，扁担是少不了的。有些人家，还在扁担上刻个记号，视为“家宝”，过年时，在扁担上贴上红纸，以示吉利。
桐桥畔有多家专售扁担的店铺，店主大都住在山塘街金家弄和半塘一带，离店不远，便于经营。最有名望的是“崔聚兴”、“周祥发”和“张根水”三家扁担店。他们共同的特点是服务周到，讲究质量，恪守信用，赢得了外地和本市客户的信赖。久而久之，人们称之为“桐桥扁担”，不径而走，远近闻名，在竹器行业中独树一帜。三家店主长相各有特点，崔聚兴店主叫崔金元，脸上有麻子，人称“麻子老板”或“麻子扁担”；周祥发店主叫周祥男，个子较矮，人称“矮子老板”或“矮子扁担”；张根水的店号即是其名，是个长子，人称“长子老板”或“长子扁担”。三个人的长相成了三块活照牌。
桐桥扁担形式多样，有好几十种。店主根据客户的需要，在选料上，做工上，以及尺寸长短、软、硬和吃多少份量等，都能合乎客户的要求。而且，随定随做，约期取货，决不失误。他们还根据各地用户的要求，做出各种特需的扁担，如虎丘山下花农用的“茶花扁担”，竹子直径要达到9·95寸，竹料开成三爿；葑门大荡里种藕农民用的“挑藕扁担”，竹子直径要达到13寸；盘门外清洁工用的“粪桶扁担”，竹料要硬性，还有浙江嘉兴人用的“卖咸菜扁担”、秋季卖蟹用的“蟹扁担”等。桐桥扁担远销上海、浙江等地，声誉日高，生意十分兴隆。
1950年合作社高潮时，各店联合起来，成立了苏州市第五竹器合作社，社址在山塘街315号，后又更名为山塘竹器合作社。此后，又与藤器社合并，建立了延安竹器品厂，门市部在山塘街341号，扩展竹器生产，经营批发。岁月流逝，交通运输日益现代化，农民结束了肩挑运送的苦力活，桐桥扁担赶不上历史进程，也就进了历史博物馆。
