虎丘特产-桐桥扁担
苏州的竹器行业,生产的竹箩、竹床、摇篮、筛子等,质量上乘,远销外地,颇有名声。而山塘街生产的“桐桥扁担”,在竹制品中更负盛名。
扁担是一种扁而长的挑物工具,用竹子或木料做成。旧时的贫穷人家,尤其是农村,几乎是家家必备之物,外出打工,运送货物,扁担是少不了的。有些人家,还在扁担上刻个记号,视为“家宝”,过年时,在扁担上贴上红纸,以示吉利。
桐桥畔有多家专售扁担的店铺,店主大都住在山塘街金家弄和半塘一带,离店不远,便于经营。最有名望的是“崔聚兴”、“周祥发”和“张根水”三家扁担店。他们共同的特点是服务周到,讲究质量,恪守信用,赢得了外地和本市客户的信赖。久而久之,人们称之为“桐桥扁担”,不径而走,远近闻名,在竹器行业中独树一帜。三家店主长相各有特点,崔聚兴店主叫崔金元,脸上有麻子,人称“麻子老板”或“麻子扁担”;周祥发店主叫周祥男,个子较矮,人称“矮子老板”或“矮子扁担”;张根水的店号即是其名,是个长子,人称“长子老板”或“长子扁担”。三个人的长相成了三块活照牌。
桐桥扁担形式多样,有好几十种。店主根据客户的需要,在选料上,做工上,以及尺寸长短、软、硬和吃多少份量等,都能合乎客户的要求。而且,随定随做,约期取货,决不失误。他们还根据各地用户的要求,做出各种特需的扁担,如虎丘山下花农用的“茶花扁担”,竹子直径要达到9·95寸,竹料开成三爿;葑门大荡里种藕农民用的“挑藕扁担”,竹子直径要达到13寸;盘门外清洁工用的“粪桶扁担”,竹料要硬性,还有浙江嘉兴人用的“卖咸菜扁担”、秋季卖蟹用的“蟹扁担”等。桐桥扁担远销上海、浙江等地,声誉日高,生意十分兴隆。
1950年合作社高潮时,各店联合起来,成立了苏州市第五竹器合作社,社址在山塘街315号,后又更名为山塘竹器合作社。此后,又与藤器社合并,建立了延安竹器品厂,门市部在山塘街341号,扩展竹器生产,经营批发。岁月流逝,交通运输日益现代化,农民结束了肩挑运送的苦力活,桐桥扁担赶不上历史进程,也就进了历史博物馆。