起源于长江之滨，最初的时候，是船工和纤夫创造了麻辣烫的吃法。从四川宜宾到三峡内的巫山，这一带由于水流湍急，他们在拉纤之余，在江边拾上几块石头，支起瓦罐，舀几瓢江水，撸上把干柴生火，在罐里加入蔬菜，没有蔬菜就就地取材，拔些野菜，放入海椒、花椒等调料，涮烫食之，吃后滋味美不可言，既可果腹，又可驱寒、祛湿；制作方便的煮食习俗便在江边沿袭。这就是麻辣烫的起源。
2017年6月20日，国家质检总局、国家标准化管理委员会联合发布《公共服务领域英文译写规范》系列国家标准，麻辣烫的名词标准翻译为Spicy Hot Pot，于2017年12月1日起正式实施。
东北人对四川麻辣烫进行了改良重塑。四川麻辣烫以重麻重辣为特色，较难被川渝地区以外的人们所接受，而经过东北人改良过的麻辣烫，大骨汤底，更加柔和的调料，原本的麻辣重口味则由汤底转为可选择的小料，红油汤汁不再是必备元素，而是可选项，取而代之的是极具北方特色的麻酱。制作方法也从涮烫改成了用大锅骨汤统一煮熟再分份的菜品形式，根据每个人的口味需求添加调料。改良后的麻辣烫火遍了中国各地，也成就了多家东北麻辣烫连锁品牌。辽宁抚顺地区在东北麻辣烫的基础上，又减去汤汁，衍生出抚顺麻辣拌。
东北口味可以说除了麻辣外已经完全不是麻辣烫，因为它无需炒料，有两种做法，分别骨汤类，特点是有肉味还不油腻，口感顺滑。另外一种就是清汤麻辣烫，味道纯用调料和麻酱调，做法简单易于掌握，味道浓郁，更加健康。
安全风险
1．食品原料不新鲜，或者经过处理，如甲醛处理可以改善水产品、动物血、豆腐、丸类等食品的质地。
2．油脂不新鲜，使用反复加热后的油，或者检验指标不达标的油。吃餐馆中的炒菜，油经过反复加热更加危险。
3．烫菜水反复使用，其中可能积累有害物质。这个问题有可能存在，比如亚硝酸盐和草酸的含量不断上升。因此涮菜水应当定期更换。
4．如果盐味过重，味精过多，则不适合需要控制盐分的高血压、心脏病、肾病患者。调料的多少可以控制。生产者通常倾向于添加较重的味道，以便吸引消费者，并掩盖原料不够优质带来的鲜味不足问题。
5．如果辣味过重，则不适合呼吸道疾病患者、消化道疾病和各种慢性疾病患者。
6．如果喜欢在温度很高的时候食用，则对消化道黏膜有伤害。消费者可以自己选择凉一下再吃。因为麻辣烫的调料本身是凉的，盘子大散热也快，烫伤黏膜的事情完全可以避免。
7．加热时间不足，可能存在病菌存活的隐患。关键在于，一定要洗干净，加热充分。
8．食物容器不够清洁，未充分消毒；一次性筷子、餐巾纸的卫生不合格。此外，大多数食客似乎也没有洗手之后吃饭的习惯。有关部门应当经常抽查，做好餐饮卫生管理；食客们也应当自己搞好个人卫生。
