赤狐是食肉目犬科狐属哺乳动物，又名草狐、红狐。体型细长；吻尖，耳较大而尖。体色因季节和地区不同变化大，从黄色到褐色再到深红色等，幼体呈浅灰褐色。常见背部毛发红褐色，肩部和体侧略呈淡黄色；耳后黑褐色，耳背上半部毛色与头部毛发差异显著，呈黑色；腹部白色，腿细长而呈黑色；尾形粗大而蓬松，尾梢灰白色；四肢外侧黑色条纹延伸至足面。躯体覆有丰富的绒毛和长的针毛；足掌长有浓密的短毛；尾基部有尾下腺。寿命13-14年，最长可达15年。
赤狐分布横跨欧亚大陆和北美洲，遍布整个北半球。在中国分布于东北、西北、华北等地。栖息于荒漠、半荒漠、苔原、森林、农田等环境中。一般居于其他动物的弃洞、土穴、树洞中，夜行性。杂食性，主要捕食小型地栖哺乳动物，也食植物和腐肉。每年12月发情，次年1-2月交配，5-6月幼仔出生，2岁达到性成熟。
赤狐有益于农林业发展，但近几年来，由于过度猎捕，野外种群数量减少。现已被列入中国《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》；被列入《中国脊椎动物红色名录》——近危（NT）。
赤狐是体型最大、最常见的狐狸，成兽体长约70厘米，后足长13.5-17.2厘米，头骨之颅基长13.4-16.9厘米。体形纤长。吻尖而长，鼻骨细长，额骨前部平缓，中间有一狭沟，耳较大，高而尖，直立。四肢较短，尾较长，略超过体长之半。尾形粗大，覆毛长而蓬松，躯体覆有长的针毛，冬毛具丰盛的底绒。耳背之上半部黑色，与头部毛色明显不同，尾梢白色。足掌长有浓密短毛；具尾腺，能施放奇特臭味，称“狐臊”；乳头4对。
毛色因季节和地区不同而变异很大，南方地区如广西所产毛被薄而短，北方所产毛长而丰密。一般背面毛色棕黄或趋棕红，或呈棕白色，毛尖灰白，变异甚多，北方干旱地区所产富白色毛尖，故色调浅淡。双耳背面上部及四肢外侧均趋黑色延伸至足面，吻部两侧具黑褐色毛区。喉及前胸以及腹部毛色浅淡，呈乌灰及乌白色。从耳间自头顶至背中央有一栗褐色明显带，背中央且渗有白色毛尖。后肢较呈暗红色。尾部上面红褐色而带黑、黄或灰色细斑，尾梢白色，尾下面亦呈棕白色。幼年毛色呈浅灰褐色。
此外，赤狐中还有不少体色的变异类型，如全身毛色为黑色的叫黑狐或黝狐；全身底毛为黑色，但毛尖带有白色，在光照下呈现出银色光辉的，叫银狐或玄狐；全身为赤褐色，肩部有黑色十字形毛的叫十字狐，此外还有倭刀狐等，但不同的色型并不代表不同的亚种，而且不管是什么色型，尾巴的尖端均为白色。产银狐较多的地区是美国东北部和加拿大，其次是北欧和西伯利亚北部。在不同地区，银狐与赤狐的比例是由1∶20到1∶5，这种突变与产地的湿度和光照等气候条件有着密切的关系。
赤狐的栖息环境非常多样，如森林、草原、荒漠、高山、丘陵、平原及村庄附近，甚至于城郊，皆可栖息。一般记载均称赤狐居于土穴、树洞或其动物的弃洞中，在北方地区都利用獾洞，或加以扩大而利用之。有时甚至与獾同栖一洞群。多在山坡活动，经常栖息在大石缝或山沟里，只在繁殖季节才住在窝里，赤狐的窝是一个地洞，洞口直径25-30厘米左右，往往深入地下2-3米。一般在向阳的山坡上，那里土质较松，石头较少，易于打洞。赤狐们或利用獾洞、旧洞或墓洞，或在大岩石底下挖洞。赤狐往往是几只住在一个洞穴，其中包括一雌数雄，并且每个狐群有赤狐一定的领域。一般均日伏夜出，白天蜷伏洞中，抱尾而卧。
赤狐喜欢居住在土穴、树洞或岩石缝中，有时也占据兔、獾等动物的巢穴，冬季洞口有水气冒出，并有明显的结霜，以及散乱的足迹，尿迹和粪便等，夏季洞口周围有挖出的新土，上面有明显的足迹，还有非常浓烈的狐臊气味。但赤狐的住处常不固定，而且除了繁殖期和育仔期间外，一般都是独自栖息。
赤狐分布密度变化很大。在英国和苏格兰，密度为40平方公里有1只，进入威尔士则是每1.17 平方公里有1狐狸。但在城市周边食物充足的地区，可高达每平方公里有30只狐狸。在农田、郊区和荒芜山地，赤狐的家族和社会群体的密度不一样，一般有0.2-5个群体。在瑞士山区密度为每平方公里3只狐。在北方寒带森林和北极苔原，赤狐们出现的密度是每10平方公里有1只，在加拿大安大略省南部每平方公里1只。在瑞士山区平均密度为每平方公里有0.37个家族群。
英国的赤狐总数约240000只（1995），德国250,000只（1982-1983）、2000-2001上升到600000只。但因毛皮有较大的经济价值，人为过度猎捕，造成野外数量很少，使得资源数量在不断下降。
据估计，繁殖前的英国狐狸种群约为240000只（Harris等人，1995年）。自20世纪60年代初以来，英国猎场看守人每单位面积杀死的狐狸平均数量稳步增加，但尚不清楚这在多大程度上反映了狐狸数量的增加。尽管欧洲广泛报道通过接种疫苗成功控制狂犬病后狐狸数量增加（例如，德国的狐狸从1982-1983年的250000只增加到2000-2001年的600000只），但没有采取直接的数量密度措施。
赤狐在中国西藏分布较广泛，20世纪70年代其数量较多，随着猫科动物的锐减，赤狐皮愈显贵重，据调查，西藏经常有赤狐皮张贸易，致使赤狐的数量在急剧减少。为自治区二级重点保护动物。
发现记录
2023年1月3日，云南大山包黑颈鹤国家级自然保护区管护局工作人员介绍，第一次拍到了豹猫、赤狐和白腹锦鸡的野外影像。3月24日，吉林省林草局工作人员在波罗湖远距离拍摄候鸟时，意外航拍到了一只浑身红色的赤狐，在初春广袤的冰面上觅食的情景。
相关文化
赤狐的眼睛适于夜间视物，在光线明亮的地方瞳孔会变得和针鼻一样细小，但因为眼球底部生有反光极强的特殊晶点，能把弱光合成一束，集中反射出去，所以在黑夜里常常是发着亮光的。
在荒山旷野里的古寺、废墟、坟墓、土丘附近，如果夜里有几只赤狐来回游荡，远远望去就像有很多忽隐忽现，闪烁发光的小灯。常常使人迷惑不解，产生恐惧，或者引起精灵鬼怪之类的幻想，再加上赤狐固有的机敏、狡猾的习性，便产生了形形色色的荒诞传说，也给赤狐涂上了一层神秘的色彩，称赤狐为“狐仙”等。
在古希腊的伊索寓言、中国的古典小说《聊斋志异》和许许多多的童话、寓言、故事和电影里，赤狐往往化成鬼怪或者善良、美丽而聪明的少女，扮演着主要的角色，并以狡猾而著称，所以人们也常用“狡猾得像只狐狸”来形容狡黠的人。
