银耳是一种担子菌门、银耳纲、银耳目、银耳科、银耳属真菌的子实体，又被称作白木耳、雪耳、银耳子等，有“菌中之冠”的美称。 [2]银耳一般呈菊花状或鸡冠状，直径5-10厘米，柔软洁白，半透明，富有弹性。
银耳作为我国传统的食用菌，历来都是深受广大人民所喜爱的食物，其中所含有的活性成分-银耳多糖具有特殊的保健功能。
明清之际，天然品相好的银耳一直是皇帝和达官显贵养生益寿的佳品，如清代女官德龄所著《御香缥缈录》中所说：“银耳那样的东西，它的市价贵极了，往往一小匣子银耳就要花一二十两银子才能买到。
银耳为担子菌门真菌银耳的子实体，由10余片薄而多皱褶的扁平形瓣片组成。银耳子实体纯白至乳白色，一般呈菊花状或鸡冠状，柔软洁白，半透明，富有弹性。干后收缩，角质，硬而脆，白色或米黄色。 [3]在子实体上下两面，均覆盖子实层，由无数担子组成。
银耳菌丝体由担孢子萌发生成，是多细胞，呈灰白色，极细，起着吸收和运送养分的作用。菌丝体在条件适宜时，形成子实体，子实体是人们食用部分，由薄而多皱褶的瓣片组成。白色、表面光滑、有弹性、半透明。干后微黄呈硬角质，体积剧烈收缩变小、脆硬，为湿重的1/3~1/8，遇水浸泡又可恢复原状。成熟的子实体的瓣片表面有一层白色粉末，为银耳孢子，若银耳孢子成熟，会自动弹射出来，由此可借助风力传播，再生长新的下一代，由此周而复始。
银耳绝大多数种类都生于各种树木的原木上。但银耳菌丝几乎没有分解纤维素的能力，因此在其完成生活史的过程必须依赖另一种真菌的协助即香灰菌，又称耳友菌，亦称羽毛状菌丝，它能把银耳菌丝无法利用的纤维素、木质素、淀粉等分解为银耳菌丝可以吸收的营养成分。
看品相
优质银耳应为白色或浅米黄色，朵基部呈现黄色、黄褐色，朵形完整。表面无霉变、无虫蛀、有光泽、没有杂质。银耳并不是越白越好，很白的银耳一般是使用硫磺熏蒸过的，所以选银耳应选白中略带黄色的。
闻气味
优质银耳应该没有什么异味，如闻上去有酸臭等异味的建议不要购买。
用手摸
优质银耳含有较多的维生素和胶质，泡发后有韧度，不宜断裂。手捏上去没有发粘的感觉。
如果家中已购有有异味的银耳或者无法分辨其好坏，可以将银耳用温水浸泡一小时后清洗，再反复清洗浸泡多遍后使用，由于不良商家为求银耳美观多用硫磺熏蒸，而硫磺属水溶性毒素，所以可以通过浸泡清洗的方法去除。
银耳是一种极其名贵的滋补佳品，历代皇家贵族均把银耳看作延年益寿之品。现代医学证明，银耳主要的药理有效成分是多糖，银耳多糖是银耳最重要的组成成分，占其干重 60%~70%，同时银耳多糖还是一种重要的生物活性物质，能够增强人体免疫功能，起到扶正固本作用。并且银耳多糖对呼吸系统、中枢神经系统、血液循环系统以及心、肝、肾等都没有毒性，对小鼠的生殖能力和幼仔的成活率也没有影响，同时未见其引起小鼠急性和慢性中毒，无致突变、致畸和致癌作用，属于无毒害物质。
营养价值
银耳的蛋白质中含有亮氨酸、异亮氨酸、苯丙氨酸、氨酸、丝氨酸、谷氨酸、撷氨酸、脯氨酸、精氨酸、赖氨酸、丙氨酸、苏氨酸、天门冬氨酸、酪氨酸、胱氨酸、组氨酸、甲硫氨酸等17种氨基酸，其中含量最大的是脯氨酸。
银耳的营养成分相当丰富，在银耳中含有蛋白质、脂肪和多种氨基酸、矿物质。详细含量如下表：
银耳和燕窝均为滋补之品，但燕窝价格昂贵，而银耳无论颜色、口感、功效都与燕窝相同，而且价格便宜 。
蛋白质占干银耳重量的6%-10%，银耳含有17种氨基酸，即缬氨酸、脯氨酸、丝氨酸、精氨酸、甘氨酸、赖氨酸、丙氨酸、苏氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、酪氨酸、苯丙氨酸、谷氨酸、胱氨酸、天门冬氨酸、甲硫氨酸、组氨酸等，其中谷氨酸含量最高，天冬氨酸次之，人体所必需 8 种氨基酸中的 7 种，银耳都可以提供，是良好的蛋白质来源。
食用方法
银耳最好是用冷水泡。用热水泡木耳和银耳，不仅不易充分发开，口感还会绵软发黏，其中不少营养成分都被溶解而损失掉了。
银耳一定要根部向上泡发，这样才能泡透。待泡发后只需捡去泥沙和发硬的根结，不可搓洗，因为银耳叶片薄脆，容易揉烂。
银耳煮完后当天食用最好，但所谓银耳汤过夜后其营养成分减少，并产生有害成分亚硝酸盐的说法是谣传。
