山丹发菜，颜色乌黑，状如发丝，明末清初戏曲理论家李渔称其为“河西物产第一”。发菜在山丹境内分布和生长非常广泛，群众也早有食用习惯。
生长
改革开放以后，随着商贸流通的发展，山丹发菜逐步走出山丹，响誉南北，成为山丹一珍。
1979年，甘肃省农垦局荒地资源考察队对山丹地质资源情况进行实地考察。根据勘测资料，山丹县有包括于定滩、花草滩、山羊堡滩等荒滩面积93万亩。这些戈壁荒滩，因干旱缺水，不适农耕，但杂草丛生，少人为破坏，是发菜生长的天然场所。每当雨后潮湿的早晨和傍晚，龙首山、祁连山下的草丛中、荒滩上，就会生长出一团团、一缕缕形似青丝、状如黑发的发菜。附近群众结伴将提篮提上，用夹子、钉耙夹拾发菜，捡拾地耳(又名地卷皮，山丹物产)，回家调汤作馅，作为一道野味珍馐。由于发菜风味独特，烹制方便而且营养丰富，老少兼宜，那么后来逐渐被请上正式餐桌，成为宴席中的一道特色菜肴，为人们所交口称赞也就不足为怪了。
功效
天然发菜具有解毒清热、理肺化痰、调理肠胃的作用，尤其具有降血压的独特功效。发菜谐音"发财"，与甜食搭配烹制为佳，深受广东一带人们的喜爱。上世纪八九十年代开始在山丹大量收购，经加工包装成为烹制佳肴、馈赠亲友的上品，也成为山丹物产的一张名片。
销路
山丹发菜曾经走出国门。1976年，山丹县供销联社收购发菜2.43吨，上交外贸出口部门，换取汽车25辆，张掖地区行署奖励给山丹县一辆。
