明代李时珍在《本草纲目》中有"茶蛀虫，此装茶笼内蛀虫也，取其屎用"、"蛀屑+ 主治, 耳出汁⋯⋯"等文。清代《城步县乡土志》卷五中有"茶虽粗恶，置之旧笼一二年或数年，茶悉化为虫，余名'虫茶'"。
虫茶又名茶精，在这里已有二百多年的历史。相传，清代乾隆年间，当地横岭峒一带的少数民族起义，被清军镇压后逃往深山。因一时无食物可充饥，无奈即采灌木丛中的苦茶枝鲜叶为食，并用箩筐和木桶等储存起来。不料几个月后，苦茶枝被一种浑身乌黑的虫子吃光了，箩筐中桶中只剩下一些呈黑褐色、似油菜籽般细小的渣滓和虫屎，人们无奈只得试探性地将残渣和虫屎都放进竹筒中，冲入沸水，只见顷刻间，泡浸出的褐红色茶汁，竟清香甜美，欣喜之下饮之，觉分外舒适可口，且清香甜美。从此，当地的苗族同胞们便刻意将苦茶枝叶喂虫，再用虫屎制成虫茶，成为苗寨的一大特色，成了向朝廷进贡的“贡品”，至今风行。
根据专家研究发现，虫茶不但具有茶的芳香，其营养价值高于普通茶叶。它含有近20种人体必需氨基酸，一定量的粗蛋白、粗脂肪、糖类、单宁、维生素等营养成分和微量元素。
历史渊源
早在汉代初期，苗族先民溯沅江而上定居于城步的崇山俊岭中，成为这里的土著民族。后来，侗、瑶、汉等民族也先后陆续迁至这里定居，组成各民族大家庭。这里虽然山高林密，自然条件差，但植被十分丰富，仅茶叶就有十多个品种。苗族先民从众多的野生茶叶中筛选出的“斗笠芽”茶叶作为日常生活中饮用的茶叶品种。斗笠芽茶叶属灌木，耐旱抗寒，再生能力极强，又极抗病虫害。用斗笠芽茶叶煮成的茶水呈淡黄色，微苦中带甘甜，放置三五天不变馊，不变质，饮后周身有种清凉感，故又称苦茶叶。于是，苗族先民们将大量的斗笠芽茶叶采集回家备用，作为防病健身的保健饮料。由于采集过多，每年必有剩余，人们将剩余的陈茶叶堆积于竹篓或木桶内置于阁楼边，平时只饮用新鲜茶叶。几年后，人们在清理旧物时，惊讶地发现堆积于竹篓或木桶的陈茶叶不翼而飞，只剩下一堆比油菜籽还小的颗粒于残枝，还偶尔发现有一种黑色的小虫子。苗族先民们猜想这肯定是小虫子啃食了斗笠芽茶叶后排出的虫屎。有些大胆好奇的苗民便试着将这些虫屎放置开水中冲泡，发现虫屎溶化后开水立即变成红黄色，大胆地试喝后发现不仅无毒、无副作用，还口感好，色味俱佳。这一发现立即在苗民中广泛传播，于是，苗、瑶、侗等民族群众开始有意识地采集大量的斗笠芽茶叶堆积于木桶内并置于阁楼上，让那些不知名的小虫子（后研究发现是米缟螟幼虫，又称米黑虫）来帮忙“加工”虫茶。慢慢地虫茶作为一种新型的茶品种秘密地流传于城步各民族广大群众中。
据明代医药学家李时珍《本草纲目》载：“此茶装笼内，蛀虫也，取其屎用。”说明三叶虫茶最早出现在明代初期。清光绪《城步乡土志》载：“茶有八峒茶，略可采用。亦有茶虽粗恶，置之旧笼，一二年或数年，茶悉化为虫，余名为虫茶，收藏耐久，大能消痰顺气。”地方志中简单地介绍了虫茶的加工方法及其药用功能。神秘的虫茶走出苗岭而出名是在清乾隆五年，粟贤宇，杨清保苗民起义失败后的那一年。
粟贤宇，杨清保举义旗反抗清廷的民族压迫和民族歧视，被清廷血腥镇压后，清廷于乾隆五年在长安坪设置长安营，移宝庆理瑶同知署至此，常驻旗兵千余人。驻守长安营的旗兵多数是北方人，初到南方不适应亚热带的高山气候，又加上水土不服，大批官兵突患怪病，高烧不退，上吐下泻，用尽各种药物总不见好转，一个多月病死近百人。这种怪病传染迅速，高烧三五日必定死亡，疑似现代的伤寒。刚埋葬一批，另一批又患病了，军营中一片恐慌。当地一些好心的苗侗老人担心这种怪病会蔓延到苗侗民间，又见满族官兵们十分可怜，于心不忍，于是，他们将民族仇恨埋于心底，用三叶虫茶泡开水送给患怪病的官兵们喝。病急乱投医，患怪病的官兵们顾不上那么多，连续喝了几大杯后竟奇迹般的退烧痊愈，苗侗老人用三叶虫茶救活了染病的大批满族旗兵，扑灭了当时的瘟疫，又缓和了民族矛盾，在当地传为美谈。这一重大发现引起了理瑶同知署最高长官的密切关注，于是下令在长安营苗侗民间征集这种不知名却十分神奇的“仙茶”给广大官兵作预防药用，并将三叶虫茶样品及奏折用快马飞报京城。乾隆帝、众官员及太医们试饮了这种虫茶后，觉得口感不错，色味俱佳，是防治瘟疫的“仙茶”。在众官员及太医们的建议下，乾隆帝下旨令长安营每年须送一定数量的三叶虫茶作为贡品进京供太医及官员们饮用，直至清宣统元年才停止虫茶的进贡，城步三叶虫茶作为贡品进京前后长达170年。
生化成分检测
虫茶实为一种虫屎，因“屎”字不雅，聪明的苗、侗先辈们在称呼此茶时有意地省去难听的“屎”字，加上“茶”字，故称虫茶，一直沿用至今。
在清代，长安营及周边村寨的苗侗群众将虫茶的制作原料及方法对外保密，从不向外民族泄露虫茶的原料及制作方法，在170年的进贡过程中，清廷的太医们始终无法得知虫茶的制作方法，对虫茶感到十分神秘，但对虫茶的药效和保健作用是肯定的。由于虫茶的产量极低，官兵们搜遍长安营及周边村寨，每年也只有十几斤“贡品”，远远无法满足京城官员及当地驻军的需求。
为什么清廷官员与太医们每年要催促长安营多送、快送虫茶进京？虫茶含有哪些药用成份？如今，用现代科学对三叶虫茶进行生化成份检测和分析，可以解开这个谜。
1996年，湖南农业大学学报第6期《城步三叶虫茶的生物安全性及其主要化学成份分析》一文中指出，经湖南省防疫站对三叶虫茶的生物安全性进行了五项重要的生化安全性检测：一是微核试验为阴性，AMES试验为阴性，急性经口毒性试验属实际无毒级；二是生物安全性，经湖南省中医研究所用小白鼠小试及灌胃均未发现死亡；三是经湖南省食品检测所测定，三叶虫茶中的水浸出物、茶多酚和氨基酸三项品质指标都远远超过轧制红碎茶1号的地方标准；四是三叶虫茶的有毒矿物元素经检测，实际含铅量远远低于红茶、绿茶允许的标准；五是三叶虫茶的营养矿物质元素经湖南省农业大学环保研究室鉴定，三叶虫茶中含有常规食品及常规茶叶比较缺乏的营养素，如锌Zn、钙Ca、铁Fe…据测定，三叶虫茶含钙量为常规茶的2.14倍，此外，氨基酸含量是常规茶的3.5倍，维生素C和氨基酸含量都高于北京红茶的含量。六是三叶虫茶的营养成份经湖南省林科院测定，三叶虫茶含有多种对人体有益成分，其中含粗蛋白14.05%与18种氨基酸，内含人体必需的八种氨基酸含量占氨基酸总量的34.43% 。每一百克还含单宁0.71克，维生素C 15.04毫克，以及无机矿物质元素和微量元素。
该学报作出结论：综上所述，城步三叶虫茶经过卫生处理和一定的加工程序后，对人体无毒，且营养丰富，可作保健茶饮用。其中最突出的特点是含有比常规茶叶更多的锌等微量元素，组合比例合理。
有关医学报告还指出：三叶虫茶所含的黄酮醇、黄烷酮有降温泻火，洁痉泻下的作用。坚持服用三叶虫茶能排出体内的毒素，平衡体液和清洁血管与肠道，还可以调节机体的生理功能提高免疫力，增加饮食量，使精神好转、睡眠转佳和降低感冒发病率，进而起到抗氧化、防衰老的作用。
重要价值
营养价值：虫茶是一种很好的医药保健饮料，据记载，虫茶具有清热、祛暑、解毒、健胃、助消化等功效，对腹泻、鼻衄、牙龈出血和痔出血均有较好疗效，是热带和亚热带地区的一种重要的清凉饮料。
虫茶的营养价值高于普通茶叶。它含有近20种人体必需氨基酸，一定量的粗蛋白、粗脂肪、糖类、单宁、维生素等营养成分和微量元素。茶收贮经久，又能消痰顺气，因此它是一种很好的医药保健速溶饮料。经常饮用虫茶，能止渴提神、降压利尿、健脾养胃、帮助消化、顺气化痰、解毒消肿等。据科学分析，它除了具有一般茶叶所含的鞣质和各种维生素外，还含有昆虫激素和止血物质，人们常用它来治疗腹泻、鼻衄、牙龈出血和痔疮便血，久服对预防高血压、心脏病有一定作用。
历史价值：三叶虫茶在500余年的不断传承中，为当地各民族群众防治疾病作出了重要的贡献，它具有原生态内涵和浓郁的民族色彩及地方特色，是苗、侗先辈在悠久的茶文化生活中的一项发明创造。在清代被钦定为“贡品”进京的三叶虫茶其实又是一种商品，它虽然在当时未取得丰厚的经济效益，但被清政府首肯后，其身价百倍，在民俗学等方面也具有重要的历史研究价值。
科学价值：根据现代生物化学成份分析及医药学检测，三叶虫茶含有多钟微量元素，其钙含量和氨基酸含量分别是常规茶的2.14倍、3.5倍。特别是所含的黄酮醇有降温泻火、排毒养颜等功用，在古代是防治瘟疫的常备药物，在今天是理想的清凉饮料，具有重要的生物学研究价值。
文化价值：古今茶客品茶时，首先是观察杯中的茶叶是芽茶还是叶茶；是珠茶还是条索茶，看茶叶是否细嫩、均齐、完整，其实是从茶叶中去发掘、寻找文化美、艺术美和自然美。而饮三叶虫茶时却无叶可观，只能观察到杯中缕缕象血丝般的茶汁。但是，透过血丝般的茶汁，可联想到它的文化美、艺术美和自然美。人们通过品尝古朴的虫茶，容易使人想到昔日的苗、侗人民利用自然界的昆虫加工“茶精”时的聪明才智。三叶虫茶是我国茶文化中一项独特的发明创造，具有重要的文化价值。
虫茶”其实只是一种统称，根据昆虫所取食的植物不同而异，例如：米缟螟幼虫取食三叶海棠叶产生的虫屎，命名为三叶虫茶（因产自湖南城步，也可命名为湖南虫茶）其色为浅褐至深褐，甚至黑色，颗粒较小，茶汤为红黄色，似红茶；弓须亥夜蛾与雪疽夜蛾取食化香树叶产生的虫屎，称为化香虫茶（因主产于广西桂林地区，可称为广西虫茶）其色深褐、外表光滑，颗粒较大，所泡之茶汤色清褐，似绿茶；米缟螟幼虫取食樟科植物老鹰茶产生的虫屎，称为老鹰虫茶（主产于贵州赤水地区，可命名为贵州虫茶）因贵州虫茶与湖南虫茶产茶昆虫一样，只是取食植物不同，因此虫茶形状、颜色相似，但由于贵州虫茶是取食樟科植物，因此二者最大的区别是贵州虫茶含有樟科植物的气味。此外，还有吉林柞蚕虫茶、江西柳叶虫茶等等。
1996年湖南林业研究所经研究发现，湖南城步三叶虫茶的水浸出物、茶多酚、粗蛋白和氨基酸都远超过当地的红茶，只是不含茶氨酸，但含有18种氨基酸，其中人体必须的8种占总氨基酸量的34.43%。三叶虫茶中必需氨基酸的组合模式与最好的植物蛋白质之一大豆的组合模式相当，接近于FAO模式，只稍次于鸡蛋模式，但远优于常规茶的营养组合模式，其中的粗蛋白占14.05% 。每100克三叶虫茶含单宁0.71mg ,VC 15.04mg ，还含有多种对人体有益的矿物质元素，例如 ：Cu 0.017mg ,Fe 0.36mg ,P 1.99mg ,Zn 0.076mg 。
20世纪90年代末，许乾丽等研究发现，虽然贵州老鹰虫茶的水浸出物中茶多酚、咖啡碱、蛋白质等均低于贵州优质绿茶，且不含水溶性糖及茶氨酸，但含有谷氨酸、天冬氨酸、精氨酸等16种氨基酸，其中包含色氨酸、缬氨酸、苯丙氨酸、亮氨酸、赖氨酸等6种人体必需氨基酸。
迄今为止，在虫茶方面的研究文献最多的是湖南农业大学专家主持的课题组。他们从1990年开始考察城步三叶虫茶，之后较全面地研究了三叶虫茶的化学成分、生物安全性，2009年还与中央电视台《走进科学》栏目组一起走进三叶虫茶的正宗产地-----湖南城步，采访、拍摄了专题片《揭秘虫茶》；接着湖南卫视《丁点真相》、江西卫视《传奇故事》栏目组又专题对三叶虫茶进行报道。因此，三叶虫茶是目前研究最深入、数据最科学、营养价值最高的虫茶。
申遗与保护
在解放前，就有外商看准了既无任何化学成份、保健效果又好的三叶虫茶的商业价值，他们将三叶虫茶出口到热带地区及欧美各国，赚了大把的钞票。而三叶虫茶因资源短缺，产量极低，远远无法满足国际市场的需求。在市场经济大潮的猛烈冲击下，苗岭许多农民不计成本，不讲核算，觉得制作三叶虫茶费工、费力又费时，不如卖原料来钱快，他们上山将斗笠芽茶连树一起剁成碎片，连同茶叶运进市场贱卖给商家，商家转手高价销售，从中赚取大把钞票。所以，今天，这种生长在苗岭的独特而稀缺的植物------三叶海棠资源越来越少，三叶虫茶的产量也逐年下降。此外，由于没有对虫茶概念进行细分，贵州、广西等地方将各自不同、质量、功效也有很大差别的“虫茶”推出市场，都以虫茶进行宣传，误导了消费者。此外，正宗产地城步的许多年轻人都不愿意学习这种传统的三叶虫茶制作技术，苗岭基本上无传承人制作虫茶，三叶虫茶的制作方法有失传的危险。
为此，长沙三叶虫茶业有限公司为了传承家乡的苗族文化特产，投入大量人力和经费用于三叶虫茶的研究开发。对城步的三叶海棠资源进行普查、建档，并建立了生态有机茶园，同时号召村民保护野生三叶海棠资源，并进行人工栽培，提高其产量。此外，长沙三叶虫茶业有限公司将积极协助县非物质文化遗产保护中心做好三叶虫茶制作方法作为非物质文化遗产的申报工作。
三叶虫茶，你是苗、侗先辈们用植物加昆虫“化合”而成的“无叶茶”，是藏在深闺人未识的“茶精”，是苗、侗先辈在探索自然、利用自然的过程中发现的“生态茶”。百年前，你是清宫廷的贡品，现在你是服务百姓的茶中奇珍，高档茶饮料。
