由古至今，玉就在中国有着重要的地位，人们常常用金装玉裹、瑶池玉液等成语来形容一些比较富有的人的生活形态，贾宝玉因出生口中含有一块玉便有宝玉之名，并且此玉也成为一块护身符长伴左右。人们喜爱玉石，认为玉石可以保平安并对身体有好处，因此很多人都喜欢佩戴玉器。孔子曰：“君子比德于玉焉”，将君子的品德比作玉，由此可以看出玉石的重要性与高贵性。而扬州作为中国比较富裕且文化底蕴深厚的地方之一，玉石也就发展起来并。
扬州并不产玉，著名的玉石产地是昆仑山下的和田，世人称之为玉石之乡，它对扬州的玉石发展做出了巨大的贡献，它既保证了扬州玉石的供给，也使扬州玉石文化在中国文化史上写下不可磨灭的印记。汉代前，扬州玉石还多是手镯、耳环、吊坠等一些小饰品，主要用于女子配饰即一些小摆饰，汉代时，玉石已经发展到观赏的玉蝶等。其实当时的玉石发展的还是比较缓慢，因此玉石在古时候是非常宝贵的，很多人都将玉石赠予自己重要的人来见证彼此的感情。唐代，中国经济繁荣昌盛，风气开放，扬州处于当时的交通要道，经济必然发达，而此时正是扬州玉石发展的最佳时期，“雕栏玉户”，有钱人家已经用玉石来装饰自己的门面，以此彰显自己的地位，而玉石饰品在此时更是兴盛起来，手镯，耳环等样式五花八门，惟妙惟肖，玉石渐渐也进入寻常人家，此时玉石依旧重要却也已经遍布扬州。而到达明朝，玉石已经用来雕刻成花瓶、展览品等并放入国库等各种地方收藏，除此之外，扬州玉石经过长期的发展遍布全国各地，许多文人雅士寻到扬州只为一品扬州玉石之姿。
2006年5月20日，扬州玉雕经中华人民共和国国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，遗产编号Ⅶ-28。2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，扬州玉器厂有限责任公司获得扬州玉雕项目保护单位资格。
