20世纪80年代开始，蓬莱市内开始养殖蓬莱海参。蓬莱海参口感清爽，味道鲜美，营养丰富；体形肥满，体表亮洁，背面稍隆起，腹面色浅，一般呈浅黄褐色。
2013年12月30日，原中华人民共和国农业部正式批准对“蓬莱海参”实施国家农产品地理标志登记保护。
海参是一种名贵海产动物，因补益作用类似人参而得名。海参肉质软嫩，营养丰富，是典型的高蛋白、低脂肪食物，滋味腴美，风味高雅，是久负盛名的名馔佳肴，是海味“八珍”之一，与燕窝、鲍鱼、鱼翅齐名，在大雅之堂上往往扮演着“压台轴”的角色。
蓬莱海参是海参中的上品。属国家地理标志产品，因受地理环境的影响，是刺参上品中的极品。蓬莱沿海属于基岩海岸，由于山崖和岬角的延伸，形成了一些登州、湾子口、铜井、刘家旺、五十里堡等天然的小型港湾。沿岸坡度较大，礁石较多，滩涂面积较少，而3—15米等深线以内海域则多以沙砾、岩礁、贝壳、砾石为主。湾内流缓而畅通，流速缓慢、风浪较小的浅海和内湾，其上分布着各种各样的大型海藻主要有鼠尾藻、海嵩子、石莼、条浒台、条斑紫菜、石花菜和大叶藻和大量硅藻、圆筛藻等浮游植物和多种生物，含泥量10%以下（沙砾为主、泥沙混合、沙粒较大、细沙和粉沙含量少）最适宜海参栖息。礁石形态各异、大小不等，交错排列，形成很多缝隙、孔洞的礁石，这不仅为“蓬莱海参”生长提供了充足的饵料，同时也为“蓬莱海参”提供了良好的生存繁衍的环境条件
蓬莱海参在各类山珍海味中位尊"八珍"刺参有主补元气、 滋益五脏六腑和祛虚损的养生功能。有生百脉血、补肾益 精、壮阳疗萎、除劳祛症、滋阴利水、补正软坚和通肠润 燥等多种药用功能。各类书籍刊物也有分别阐其具有健脾、 润燥、益智明目、补血养颜、乌发、悦颜、泽肤和益寿等 功能以满足男女老少不同人群的需要。
目前，蓬莱全市育苗水体近220万立方米，年出苗量达到244.8亿头，约占全省（345.7亿头）70.8%，占全国（562亿头）43.6%；苗种产值达20亿元，占整个烟台市水产苗种业产值27.6亿元的72.4%，成为全国最大的刺参苗种繁育基地。
