玉米是禾本科、玉蜀黍属植物，俗称玉米。一年生高大草本。秆直立，通常不分枝，高1-4米。叶鞘具横脉；叶舌膜质，长约2毫米；叶片扁平宽大。顶生雄性圆锥花序大型，雄性小穗孪生，长达1厘米。颖果球形或扁球形，一般长5-10毫米。花果期秋季。
蜀黍的营养价值较高，是优良的粮食作物；也是食品、医疗卫生、轻工业、化工业等的不可或缺的原料之一。2018年8月，财政部、农业农村部、银保监会印发通知，将玉蜀黍作物制种纳入中央财政农业保险保险费补贴目录。
起源进化
在1492年11月哥伦布到达新大陆时，玉米仅仅存在于美洲。当时玉米是印第安人最重要的粮食作物，没有玉米就不可能有印第安人的文明。经近代农民的选择和育种家工作，玉米获得了更高产的性状，成为世界上最重要的饲料作物和粮食作物之一。
任何野生的种子植物都有它自己的种子散布方法，使其后代得以延续。现代玉米是高度驯化的作物，它的种的延续完全依赖于人类。玉米的果穗在生物学上是一种畸变的类型，它能产生大量的种子，然而不具备散布其种子的方法。在自然条件下掉落地上的果穗在有利于萌发的条件下任其萌发、生长，就会产生一丛过分密集的幼苗，它们之间在有限的空间里争夺土壤水分和营养，以致全都不能正常发育结实。因此，现代玉米如果没有人的干预不用几代就会灭绝。只有经过人的收获、脱粒和播种，它们才能保存下来。玉米果穗是人类为了自身的需要经过长期的选择育种创造出来的，一切野生植物和其他植物都没有这样的果穗。但是玉米原先必定是从某种野生植物进化而来。
有研究认为，玉蜀黍起源于南美洲中部的亚马孙河流域，如秘鲁、巴西、玻利维亚等。但也有人研究认为中美洲的墨西哥、危地马拉、洪都拉斯等也是玉蜀黍的原产地。其中，在墨西哥发现的“大刍草”，有研究说它是各种玉蜀黍类型的祖先。近代，考古学家已在墨西哥，南美洲的秘鲁、哥伦比亚、巴西等，从古墓和废墟里，先后发现了玉蜀黍果穗等证据，据测定约有7000年至5000年历史。其中，还有印第安人崇拜玉蜀黍的雕塑神像。
玉蜀黍的品种类型很多，按用途分，有粮用饲用品种、菜用品种（包括糯质型、甜质型、玉蜀黍笋型）、加工品种（甜玉蜀黍、玉蜀黍笋）、爆粒型品种（爆米花专用品种）等。
营养价值
玉蜀黍中的维生素含量非常高，是稻米、小麦的5-10倍，在所有主食中，玉蜀黍的营养价值和保健作用是最高的。玉蜀黍中含有的核黄素等高营养物质，对人体是十分有益的。
值得注意的是，特种玉蜀黍的营养价值要高于普通玉蜀黍，鲜玉蜀黍的水分、活性物、维生素等各种营养成分也比老玉蜀黍高很多。
药用价值
据《本草纲目》记载：玉蜀黍种出西土，甘平无毒，能调中开胃。玉蜀黍的花粉、胚芽中还含有大量的维生素E和玉蜀黍黄酮，经常食用玉蜀黍制品可延缓人体衰老，增强人的体力和耐力。玉蜀黍果糖浆能防止牙龈出血，对心血管疾病的治疗具有辅助功效。将玉蜀黍变性淀粉涂于人体烧伤处可使患处不产生疤痕。玉蜀黍淀粉还是良好的生产青霉素的培养基。氧化后的玉蜀黍右旋糖制成的山梨醇膏，可用于制备抗坏血酸片剂。玉蜀黍还有美容瘦身的作用。与大豆、小麦相比，玉蜀黍的脂肪、蛋白质含量较低，碳水化合物含量较高。
