在中国传统家具中，大漆的使用，源远流长。早在远古时代，就有关于漆树的记载。《尚书·禹贡》曰：“兖州厥贡漆丝” 。《山海经·西山经》中说：“虢山，其木多漆棕。英靼之山，上多漆木。”上面所说的兖州、虢山系指山东、甘肃一带多漆树，在几千年前已经用漆丝作为贡品了。
漆树主要分布在亚洲的东中部地区，越南、朝鲜、日本、缅甸等国均有漆树，但产量、质量都不如中国。中国的漆树生长于甘肃南部至山东一线的南方地区，这些地区湿润温度和环境，非常适于漆树的成长。
漆树是落叶乔木，树高可达20米。北京房山区天坑国家森林公园里，就有一株高约30米的漆树，树叶呈椭圆形、卵形或卵状披针形。初夏开黄绿色的花朵，秋季结果成扁球形，外观平滑呈黄色，生长到八年的漆树就可以割取漆液了，四十年树龄的漆树仍可割漆液。从漆树上割取的天然漆液，叫生漆，亦称大漆和国漆，也称作金漆。而熟漆是指经过日照、搅拌，掺入桐油氧化后的生漆。
每年割漆的时间，从四月到八月为宜，三伏天所割的漆质最佳，因为盛夏时水分挥发快，阳光充沛，产出的漆质量最好！每天日出之前是割漆的最好时机，漆农用蚌壳割开漆树皮，露出木质切成斜形刀口，将蚌壳或竹片插在刀口下方，令漆液流入木桶中后，以油纸密封保存。
此时的漆液呈灰乳色，与空气接触后变成栗壳色，干后呈褐色。“白赛雪、红似血、黑如铁”就是说天然漆从液体状态到氧化干固后，色泽由浅到深，最后形成坚固的漆膜的过程。说到大漆的颜色，在古代有这样的说法：“凡漆不言色者皆黑”。今天人们形容暗夜能见度差，也常用漆黑一片来形容夜色黑到了极至。
前面说过大漆的原色栗壳色，为什么此时又说漆是黑色的呢？“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，杜甫诗中的朱门仍是王府宅邸、官府大门，朱漆大门在那时不是随便可以漆的，除了皇室显贵，绝大多数人家选择了黑漆大门，既避僭越之嫌，又不涉足权贵。 原来栗壳色的大漆成为黑漆，这得从大漆的成份说起：漆树上割出的漆液成份有：漆酚、树胶质、氮、水分及微量的挥发酸等，其中近80%的成份是漆酚。而且漆酚的含量越多，大漆的质量就越好。大漆含氮物质中的酵素，能促进漆酚的氧化，大漆略带酸味的独特味道，就是这样发出来的。
